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Una cuenca sedimentaria, puede ser definida en forma sencilla como un área deprimida de la corteza terrestre, de demisiones y formas variables donde se acumulan los materiales (sedimentos) provenientes de la destrucción de un relieve elevado circundante. Los materiales mencionados, que pueden ser gravas arcillas, arenas, restos vegetales o animales, se depositan en forma de capas superpuestas, denominadas estratos.
Estas cuencas sedimentarais pueden ser hechas en base a si las mismas estuvieron o están ocupadas por el mar o no. De esta manera tenemos cuencas sedimentarais Marinas o Continentales. En Santa cruz se localizan, en forma parcial, dos importantes cuencas sedimentarias la del Golfo San Jorge y La Austral.
La Provincia de Santa Cruz tiene jurisdicción sobre la mayor parte de la denominada Cuenca Austral compartida con la Provincia de Tierra del Fuego y, en su sector septentrional, sobre el denominado Flanco Sur de la Cuenca del Golfo San Jorge compartida con la Provincia de Chubut. En las mismas se registran actividades de exploración y producción desde hace algo más de sesenta años.
Los hidrocarburos pueden ser clasificados según tres grandes grupos como sólidos, líquidos y gaseosos. Dentro de los hidrocarburos sólidos se incluyen los distintos tipos de carbón y rocas bituminosas. Los hidrocarburos líquidos comprenden los distintos tipos de petróleos y finalmente le metano, etano, propano y butano constituyen lo hidrocarburos gaseosos.
Es común que en los yacimientos se encuentren juntos el petróleo y el gas. Cuando existen juntos se presentan, debido a su densidad diferente, estratificados. De este modo en la zona estructuralmente más elevada de los entrampamientos se ubica el gas, por debajo el petróleo y finalmente el agua.
La provincia es la segunda productora de petróleo y gas natural del país, obtenidos de dos cuencas diferentes, la de San Jorge al noreste, la cual es compartida con la provincia de Chubut y la Austral al sur compartida con Tierra del Fuego. En el territorio se localizan más del 20% de las reservas nacionales comprobadas de petróleo y el 6 % de la de gas.
Luego de haber estudiado las áreas hidrocarburíferas mediante la realización de distintos estudios, si es factible se realiza la perforación para la extracción de curdo. En este momento puede ocurrir que el pozo sea puesto en funcionamiento por surgencia natural o debamos aplicar un método mecánico. Ello dependerá de la profundidad del yacimiento, su presión, la permeabilidad de la roca reservorio, etc.
El petróleo, junto con el gas y el agua asociados, son conducidos desde cada uno de los pozos hasta baterías o estaciones colectoras a través de cañerías. La batería recibe la producción de un determinado número de pozos del Yacimiento. Allí se cumplen funciones de separación de los diferentes fluidos y la medición diaria del volumen producido total.
Para el caso de captación de gas de pozos exclusivamente gasíferos, gas libre pero no necesariamente seco, es necesario contar con instalaciones que permitan la separación primaria de líquidos y el manejo y control de la producción de gas, normalmente a mayor presión que el petróleo.
El movimiento del gas y crudo a plantas y/o refinerías se realiza a través de gasoductos, oleoductos o camiones.
La extracción de petróleo y gas constituye la actividad económica más relevante de Santa Cruz. La mayor parte de la producción de petróleo provincial proviene de la cuenca del Golfo San Jorge, mientras que la producción gasífera es aportada en su mayoría por la Cuenca Austral.